Introduction

Le 24 octobre 1929, la Bourse de New York s'effondre brutalement : c'est le début de ce que l'on appellera la « Grande Dépression ». En quelques semaines, ce krach boursier, localisé à Wall Street, se transforme en une crise économique et sociale d'une ampleur inédite qui touche d'abord les États-Unis puis, par contagion, l'ensemble du monde industrialisé. Cette crise marque durablement l'histoire du XXe siècle : elle ruine des millions d'épargnants, ferme des milliers d'usines, jette des dizaines de millions de travailleurs au chômage et fragilise les démocraties libérales, ouvrant la voie à la montée des régimes autoritaires en Europe. Ce chapitre se propose d'expliquer, d'une part, les causes profondes de cette crise, enracinées dans les excès économiques et financiers des « années folles », et d'autre part, ses manifestations concrètes, depuis le krach boursier jusqu'à sa propagation mondiale.

I. Les causes de la crise économique de 1929

1. La sous-consommation et la surproduction industrielle et agricole

Durant les « années folles » (1920-1929), l'économie américaine connaît une croissance spectaculaire portée par la production de masse (méthodes tayloriennes et fordiennes) dans l'industrie automobile, l'électroménager et le bâtiment. Les usines, sans cesse modernisées, produisent toujours plus de biens. Or, les salaires des ouvriers et des employés n'augmentent pas au même rythme que la production. Une grande partie de la population, notamment les agriculteurs et les ouvriers les moins qualifiés, ne dispose pas d'un pouvoir d'achat suffisant pour absorber cette production croissante.

Pour compenser cette insuffisance du pouvoir d'achat, les industriels développent massivement le crédit à la consommation (vente à tempérament), qui permet aux ménages américains d'acheter automobiles, postes de radio ou réfrigérateurs sans en avoir les moyens immédiats. Ce mécanisme retarde artificiellement l'apparition du déséquilibre mais l'aggrave à terme, car il repose sur un endettement croissant des ménages. Le secteur agricole est frappé plus tôt encore : dès le milieu des années 1920, la surproduction de blé et de coton, conjuguée à la concurrence internationale, fait chuter les prix agricoles et ruine de nombreux fermiers américains, notamment dans le Midwest.

2. La récession du commerce extérieur mondial

Au cours des années 1920, le commerce international ralentit. Les pays européens, endettés et affaiblis par la Première Guerre mondiale, peinent à importer les produits américains. Par ailleurs, de nombreux États, y compris les États-Unis eux-mêmes (tarif douanier Fordney-McCumber de 1922, puis Smoot-Hawley en 1930), relèvent leurs barrières douanières pour protéger leur production nationale.

Cette montée du protectionnisme freine les échanges internationaux et prive les industries exportatrices de débouchés extérieurs, aggravant encore le problème des invendus déjà provoqué par la sous-consommation intérieure.

3. L'effondrement du système financier : la spéculation boursière

Le troisième facteur, le plus immédiatement responsable du déclenchement de la crise, est l'emballement spéculatif de la Bourse de New York. Durant les « années folles », des millions d'Américains, y compris des particuliers modestes, se mettent à acheter des actions dans l'espoir de s'enrichir rapidement, car les cours ne cessent de monter (l'indice Dow Jones est multiplié par près de six entre 1921 et son sommet de septembre 1929).

Ce phénomène est amplifié par l'achat d'actions à crédit (le « call loan » ou achat « on margin ») : un investisseur peut acquérir des actions en ne versant qu'une petite partie de leur valeur (parfois 10 %), le reste étant emprunté auprès d'un courtier ou d'une banque, avec les actions elles-mêmes comme garantie. Ce système démultiplie les gains en période de hausse, mais rend le système financier extrêmement fragile : dès que les cours cessent de monter, les emprunteurs sont incapables de rembourser, ce qui précipite les ventes en catastrophe.

Ainsi, à la veille du krach, l'économie américaine cumule trois fragilités : une production que la demande intérieure ne peut plus absorber, des débouchés extérieurs qui se réduisent, et une Bourse suralimentée par la spéculation à crédit. Il ne manque plus qu'un déclencheur pour que l'ensemble du système s'effondre.

II. Les manifestations de la crise économique

1. Le krach boursier de Wall Street : l'éclatement de la crise

À partir de septembre 1929, les cours de la Bourse de New York commencent à devenir instables. Le jeudi 24 octobre 1929, connu sous le nom de « jeudi noir » (Black Thursday), plus de 13 millions d'actions sont brutalement vendues en une seule journée, provoquant un effondrement des cours. Une brève reprise est organisée par un consortium de grandes banques new-yorkaises, mais elle ne suffit pas à enrayer la panique. Le mardi 29 octobre 1929, le « mardi noir » (Black Tuesday), plus de 16 millions d'actions changent de mains et les cours s'effondrent définitivement.

L'effondrement des cours se poursuit durant les semaines et les mois qui suivent : à l'été 1932, l'indice Dow Jones a perdu près de 90 % de sa valeur par rapport à son sommet de septembre 1929. Des millions de petits actionnaires et d'épargnants américains, qui avaient investi leurs économies ou emprunté pour acheter des actions, sont ruinés en quelques jours.

2. L'extension de la crise à l'ensemble de l'économie américaine

Le krach boursier, à lui seul, aurait pu rester un phénomène financier limité. Mais il révèle et aggrave les fragilités structurelles de l'économie américaine, provoquant une véritable crise économique généralisée :

• Faillites bancaires en chaîne : les banques, qui avaient prêté massivement pour l'achat d'actions et placé une partie de leurs propres fonds en Bourse, subissent d'énormes pertes. Ne pouvant plus rembourser leurs déposants qui se précipitent aux guichets (bank runs), des milliers de banques américaines font faillite entre 1930 et 1933 (plus de 9 000 banques disparaissent au total).
• Effondrement de la production industrielle : privées de crédit, les entreprises réduisent leur production, faute de pouvoir écouler leurs stocks ni financer leur activité. La production industrielle américaine chute d'environ 40 % entre 1929 et 1932.
• Explosion du chômage : les usines qui ferment ou réduisent leurs effectifs licencient massivement. Le nombre de chômeurs aux États-Unis passe d'environ 1,5 million en 1929 à près de 13 millions en 1933, soit près d'un quart de la population active.

3. La propagation de la crise au reste du monde

La crise américaine se propage rapidement au reste du monde par deux canaux principaux : les canaux financiers et les canaux commerciaux.

• Le canal financier : pour faire face à leurs propres difficultés, les banques américaines rapatrient massivement les capitaux qu'elles avaient prêtés à l'étranger, notamment en Allemagne et en Europe centrale, provoquant à leur tour des faillites bancaires en Europe (par exemple la faillite retentissante de la banque autrichienne Credit-Anstalt en mai 1931).
• Le canal commercial : les États-Unis, en crise, réduisent fortement leurs importations et relèvent leurs droits de douane (tarif Smoot-Hawley de 1930). De nombreux pays répliquent par des mesures protectionnistes similaires, ce qui provoque un effondrement du commerce international, estimé à environ deux tiers en valeur entre 1929 et 1932.

Dès le début des années 1930, la crise touche ainsi durement l'Europe (Allemagne, Grande-Bretagne, France) puis progressivement la majeure partie du monde, y compris les colonies et les pays exportateurs de matières premières, dont les prix s'effondrent. La crise de 1929 devient ainsi la première grande crise économique véritablement mondiale de l'histoire contemporaine.

Repères chronologiques